L’héroïne centrale de ce superbe roman s’appelle Mao Mao. Enlevée à 17 ans et vendue au palais impérial, elle caresse l’espoir de ne pas être repérée par les instances supérieures qui fournissent les concubines à l’empereur et de pouvoir en sortir au bout de deux années. Car Mao Mao est apothicaire, elle a beaucoup appris auprès de son père médecin et lorsqu’elle intègre le Hougong, la cour intérieure du palais, sorte de harem où résident les femmes destinées à donner des héritiers à l’empereur, elle devient une simple servante.
Malgré ses efforts, sa curiosité, ses dons d’observation et surtout d’apothicaire vont la pousser au service des favorites de l’empereur, lorsqu’elle résout en partie à temps le mystère qui entoure leur maladie. Elle va y rencontrer Jinshi l’intendant du Hougong, superbe jeune homme au sourire éblouissant capable de faire tourner la tête à toute personne de son entourage, homme ou femme. Au fil des pages, la vie de Mao Mao nous fait découvrir la vie à la fois à l’intérieur de l’enceinte du palais, les us et coutumes de l’époque, mais aussi lors d’excursions pour des enquêtes ou lorsqu’elle rejoint son père.
Une fois le décor planté, le récit s’épaissit peu à peu, les masques de certains personnages tombent, des secrets sont éventés, des meurtres élucidés et les personnages principaux gagnent en profondeur et en intensité. Le palais, les rivalités entre courtisans et favorites, les maisons closes et leurs secrets inavouables, les qualités de Mao Mao d’écoute, d’observation, et son savoir sur les poisons vont en faire un personnage central inoubliable et surtout indispensable.
C’est un premier tome dense, qui prend son temps pour s’installer, et qui aiguillonne au fil des pages notre curiosité et notre envie d’en savoir toujours davantage sur les lieux, la vie de l’époque et les personnages. Drôle, étonnant et passionnant, ce premier tome est une réussite amplifiée par sa superbe couverture, les illustrations noir et blanc qui émaillent le roman tout comme le carnet couleur de la fin. Les marque-pages somptueux sont un vrai plus. À faire découvrir, lire et dévorer. On attend désormais la suite.
